L’externalisation désigne la décision prise par une entreprise de recourir à un prestataire extérieur, souvent dans une perspective de long terme, pour faire faire tout ou une partie d’une ou plusieurs fonctions (fonctions intégrées ou intégrables au moment du choix).

L’externalisation est à rapprocher de la sous-traitance pour laquelle il est d’usage de distinguer trois formes principales:

• la sous-traitance de capacité ou concurrentielle est celle à laquelle recourt de façon temporaire l’entreprise donneuse d’ordres confrontée à un surcroît d’activité en s’adressant à un confrère du même secteur d’activité ;

• la sous-traitance communautaire correspond à la prise en charge collective d’un chantier ou d’une adjudication exigeant une répartition des activités entre des entreprises appartenant à des corps de métiers différents ;

• la sous-traitance de spécialité est celle à laquelle recourt de façon durable le donneur d’ordre souhaitant éviter la prise en charge de certaines activités, domaine pour lequel il refuse de s’équiper ou de se spécialiser (c’est celle qui, dans l’esprit correspond à la démarche d’externalisation).

La décision d’externaliser génére des coûts pour l’entreprise : des coûts de transaction (coûts de recherche de fournisseurs, coûts de négociation, coûts du produit sur le marché, etc.) et des coûts de coordination interne.